Jelani Cobb über J

Jul 06, 2023

Von Joe Pompeo

WannJelani CobbAls er zum Dekan der Columbia Journalism School ernannt wurde, war er die 14. Person und der erste Afroamerikaner, der die Institution leitete, die 1912 von Joseph Pulitzer gegründet wurde. Außerdem war er nacheinander der dritte Mitarbeiter des New Yorker, der diesen prestigeträchtigen Titel annahmSteve CollUndNicholas Lemann.Von da an wird der Stammbaum etwas spezifischer: Cobb, Coll und Lemann teilen sich einen HerausgeberVirginia-Kanone,ein 31-jähriger Maestro des Magazins, der folgteTina BrownSie kam 1992 von Vanity Fair und ist mit einem New Yorker Würdenträger verheiratetHendrick Hertzberg.„Ich habe es ihr gesagt, als ich ernannt wurde“, sagt Cobb, „wenn Sie eine wirklich zwielichtige Beratungsfirma gründen und den Leuten sagen wollen: ‚Ich kann Sie zum Dekan einer Journalistenschule machen‘, dann haben Sie wahrscheinlich eine Erfolgsbilanz, die das unterstützt.“

Cobb feierte kürzlich sein erstes Jahr in dieser Position, für die er im Mai 2022 ausgewählt wurdeLee Bollinger, Bis zum vergangenen Frühjahr langjähriger Präsident der Columbia University. Am 16. August, dem ersten Unterrichtstag des Schuljahres 2023–2024, schleppte ich mich nach Morningside Heights, um eine Stunde lang in Cobbs Büro in Pulitzer Hall zu plaudern. Er trug einen eleganten beigen Anzug, der perfekt zu seinem bärenstarken Körperbau passte, und sah aus wie jemand, der jetzt einen Stabschef und einen Assistenten der Geschäftsleitung braucht, um seinen anspruchsvollen Zeitplan zu bewältigen. Am Tag unseres Treffens enthielt sein Kalender die üblichen Besprechungen, ein Zoom-Panel, eine Orientierungsveranstaltung für 260 neue Studierende und ein Programm vonDavid Isay von StoryCorps, der gemeinnützigen Organisation, die Archivaufnahmen zwischen geliebten Menschen ermöglicht. (Cobb nahm zusammen mit seiner Mutter Mary Cobb teil, bevor sie 2011 starb.)

„Die Metapher, die für mich am ehesten beschreibt, wie es war, Dekan zu sein, ist, dass es wie ein Orchesterdirigent ist“, erzählte mir Cobb. „All diese Dinge passieren, und man möchte buchstäblich, dass sie gemeinsam passieren, um eine Art Harmonie zu schaffen.“

Zu Cobbs Orchester gehören die Entwicklung von Lehrplänen, die Rekrutierung von Lehrkräften, Überprüfungen der Amtszeit, Recherche, Budgetierung und natürlich die eigentliche Ausbildung von Journalisten. Aber er konzentriert sich voll und ganz auf einen der anspruchsvolleren Sätze der J-School-Symphonie: die Reform der Studiengebühren.

Ziel ist es, den Schock für jeden abzumildern, der auf der Website der Columbia Journalism School auf „Anwesenheitskosten“ klickt und dann spürt, wie sein Blutdruck in die Höhe schießt, wenn er ein Dollarzeichen neben der Zahl 126.691 sieht. Das ist die Rechnung für das diesjährige neuneinhalbmonatige Vollzeit-Master-of-Science-Programm, inklusive Studiengebühren (75.348 US-Dollar), Gebühren (9.521 US-Dollar) und Lebenshaltungskosten (41.822 US-Dollar). Ich erzählte Cobb, dass die Gesamtkosten bei meinem Einstieg in das MS-Programm im Jahr 2007 etwa 67.000 US-Dollar betrugen, die ich in Form von Krediten aufgenommen hatte. Auf der anderen Seite landete ich bei The New York Observer – ein sehr begehrter Job, gewiss, aber einer, der bescheidene 28.000 Dollar einbrachte. Seitdem sind die Einstiegsgehälter gestiegen, aber nicht so stark wie die Kosten des Programms, ganz zu schweigen von den Lebenshaltungskosten in einer Stadt, in der man am wahrscheinlichsten einen anständigen Job als Journalist findet. Wie zu erwarten ist, hat die Inflation die alte Debatte darüber, ob sich eine journalistische Hochschulausbildung überhaupt lohnt, neu entfacht.

„Jeder, der mit den Medien zu tun hat, weiß, dass es schwierig ist, in diesem Bereich zu bleiben“, sagt Cobb. „An diesem Punkt müssen wir eingreifen und alles tun, was wir können, um den Menschen eine erstklassige journalistische Schulausbildung zu ermöglichen und sich auch eine Karriere als Journalist leisten zu können.“ Die bestehenden Finanzhilfen und Stipendienpakete Kolumbiens reichen offenbar nicht aus. „Wir sammeln Spenden. Wir verdoppeln und verdreifachen unsere Stipendien. Unser größeres Ziel ist es, das Verhältnis der Menschen zum Unterricht grundlegend zu verändern.“

Cobbs erste große Initiative ist ein Kreditrückzahlungsplan. Das im Mai vorgestellte und am 1. August offiziell für Bewerber geöffnete Pilotprogramm wird Absolventen, die später in gemeinnützigen Nachrichtenredaktionen arbeiten, eine Vergütung von bis zu 50.000 US-Dollar über einen Zeitraum von fünf Jahren gewähren. „Es trägt dazu bei, dass ihre Gehälter höher ausfallen, und es kommt sowohl der Branche als auch den Menschen darin zugute.“

Cobb sagte, es sei zu früh, um über andere Ideen zu sprechen, die er untersucht. Aber sein oberstes Ziel sei es, sagte er mir, die vollen Studiengebühren für einkommensschwache Studierende zu decken und gleichzeitig die Erstattungsmöglichkeiten für diejenigen zu erweitern, die besser in der Lage seien, Kredite aufzunehmen. „Es besteht ein Zusammenhang zwischen der Sozioökonomie sowie dem ethnischen und rassischen Hintergrund. Wir sehen also, dass die Zahlen zur Diversität in diesem Bereich dieselbe Dynamik widerspiegeln. Wenn wir die Kosten insgesamt senken können, öffnen wir die Türen für mehr Menschen mit einem breiteren Spektrum an Hintergründen, die in den Journalismus einsteigen, und wir können dann als Pipeline für die Diversifizierung des Fachgebiets dienen. … Das Ziel sind die Menschen die sich für Journalismus interessieren, nicht davor zurückschrecken, eine Karriere im Journalismus anzustreben, oder dass sie etwas tun –“

Unverantwortlich?

"Ja. Oder im schlimmsten Fall werden die Leute sagen: Das ist naiv. Dieser Beruf existiert schon seit jeher, weil er ein lebenswichtiges gesellschaftliches Bedürfnis erfüllt. Deshalb versuchen wir, den Menschen die Entscheidung zu erleichtern, den Beruf tatsächlich einzuschlagen.“

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Cobbs eigene journalistische Karriere begann bei Washington City Paper, einem führenden Unternehmen im goldenen Zeitalter der alternativen Wochenzeitungen, das letztes Jahr seine Printausgabe eingestellt hat. Als jüngstes Kind von Eltern aus der Arbeiterklasse, die aus dem Süden nach Queens gezogen waren, hatte er sieben Jahre lang an der Howard University einen Bachelor-Abschluss gemacht und sich eine Auszeit genommen, wenn er sich die Studiengebühren nicht leisten konnte. Nachdem er die Schule abgeschlossen hatte und zeitweise freiberuflich tätig war, kam Cobb 1996 zu City Paper, ein eifriger Schüler, der sich unter der Anleitung des legendären David Carr, der vor kurzem seine Redaktionstätigkeit begonnen hatte, seine ersten Erfahrungen machte. „Er versuchte, die Zeitung zu diversifizieren“, erinnert sich Cobb. „Er hatte dieses Praktikantenprogramm und in Carrs erstem Praktikantenjahrgang bekam er mich undTa-Nehisi Coates. Man muss David zugute halten, dass er nie damit prahlte.“ (Coates ist Redakteur bei Vanity Fair.) „Als er 2015 verstarb, sagte ich Folgendes: „Wenn ich an einer Geschichte arbeite und eine Tatsache dreifach überprüfen muss, ist es seine Stimme in meinem Kopf: 'Wissen Sie? Oder glauben Sie, Sie wissen es?‘“

Von da an schlug Cobb eine duale Laufbahn ein: Journalismus und Wissenschaft. Er promovierte in amerikanischer Geschichte bei Rutgers (wo wir uns überschnitten hatten, obwohl ich Student war) und wurde dann außerordentlicher Professor an der University of Connecticut und Direktor des Instituts für Afroamerikanistik der Schule. Unterwegs schrieb er Bücher darüberBarack Obama und Hip-Hop, während sie Bylines von Essence und Vibe bis hin zu The New Republic und The Washington Post sammeln. Der New Yorker (eine der Schwesterpublikationen von Vanity Fair bei Condé Nast) ernannte Cobb 2015 zum festangestellten Autor, und im darauffolgenden Jahr begann er an der Journalistenschule zu unterrichten, was den Grundstein für seine Ernennung zum Dekan im vergangenen Frühjahr legte. "Es ist riesig!" MSNBC-AnkerJoy Reid schwärmte in einem kurzen Video, das Columbia veröffentlichte, um Cobbs Ernennung anzukündigen. (Cobb ist ein MSNBC-Mitarbeiter.) „Es ist eine wirklich große Sache.“

In jüngerer Zeit sorgte die Ernennung eines weiteren Direktors einer schwarzen Journalistenschule aus verschiedenen Gründen für Schlagzeilen. Im Juli berichtete die Texas Tribune, dass Texas A&M die Einstellung des renommierten Journalistenprofessors und Absolventen der New York Times verpfuscht habeKathleen O. McElroy, der angeworben worden war, um das Journalismusprogramm der Schule wiederzubeleben. Der Ärger begann, sagte McElroy gegenüber der Tribune, als „eine lautstarke Gruppe von Wählern im texanischen A&M-System ihre Besorgnis über ihre Erfahrungen bei der Times und über ihre Arbeit zu Rasse und Vielfalt in den Nachrichtenredaktionen zum Ausdruck brachte.“ Texas A&M verzichtete auf Aspekte des Stellenangebots, einschließlich der Festanstellung, und McElroy entschied sich dafür, in ihrer Festanstellung an der University of Texas in Austin zu bleiben.

„Ich war nicht überrascht“, sagt Cobb. „Sie war nicht da, um irgendetwas zu lehren, das mit irgendetwas zu tun hatte, das auch nur im weitesten Sinne als kritische Rassentheorie bezeichnet werden könnte. Sie war dort, um ein Journalismusprogramm zu leiten und den Menschen die technischen und ethischen Aspekte der Arbeit in den Medien beizubringen. Und so ist es fast wie bei McCarthy, wo eine Behauptung, eine Anspielung und eine Unterstellung das Gewicht der Tatsachen annehmen und sich tatsächlich auf die Fähigkeit der Menschen auswirken können, in ihrem Fachgebiet zu arbeiten.“

Von Bess Levin

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Wir sprachen über die Erschütterungen im amerikanischen Bildungswesen, vom Ende der auf Affirmative Action basierenden College-Zulassungen über die Übernahme des New College in Florida und das Wirrwarr der AP-Studiengänge bis hin zu den Bücherverboten und den Schulvorstandskriegen, die jetzt im ganzen Land toben. „Ich bin derzeit nicht als Historiker aktiv, aber Leute, die ich kenne und die in dieser Welt immer noch sehr aktiv sind, sind der Meinung, dass das, was passiert, alarmierend ist, obwohl es schon einmal passiert ist. Die Tatsache, dass wir diese Art von bürgerlichen Krisen schon früher erlebt haben, bedeutet nicht, dass wir eine blasierte Einstellung gegenüber der Konfrontation mit einer solchen haben sollten, denn wenn wir sehen, dass Dinge mit langer Tradition oder tiefgreifenden historischen Zusammenhängen wieder geschehen, Wir sehen auch Dinge, die neu sind, die noch nie zuvor passiert sind. Jeder, der sich ansieht, was am 6. Januar 2021 passiert ist, hätte ein gewisses Gefühl der Besorgnis, dass man nicht davon ausgehen kann, dass wir derzeit in diesem Land so etwas wie eine moralische Dynamik haben.“

Das ist ein ebenso guter Übergang zu meiner Frage zu Cobbs Gedanken zum Jahr 2024 und dem vierfach angeklagten Kandidaten der Republikanischen Partei. „Die eigentliche Sorge ist, was die Medien über die Berichterstattung über ihn gelernt haben oder nicht“, sagt Cobb. „Wie zum Beispiel das CNN-Rathaus. Es war leicht, das zu kritisieren und zu sagen, es sei eine Katastrophe. Aber ich denke, die größere Frage war: Welche Protokolle haben wir für die Berichterstattung über eine autoritäre Figur verwendet? Das Beispiel, das ich immer wieder anführe, ist die Art und Weise, wie Joe McCarthy die Presse wirklich quälte, denn obwohl er sie verabscheute, wusste er auch, dass sie süchtig nach ihm als jemandem waren, der Zeitungen verkaufte. Wenn Sie ein Zitat von ihm oben auf A1 über dem Falz platzieren würden, würden Sie Papiere verschieben. Es gab also eine Art verächtliche, aber symbiotische Beziehung zwischen McCarthy und der Presse, bis schließlich die Leute begannen, das Ausmaß der Bedrohung zu erkennen, die er darstellte, und man begann zu sehen, wie Leute Dinge taten, wie ihn in einer Schlagzeile auf Fakten zu überprüfen. McCarthy erhebt Vorwürfe. Klammern: Kein Hinweis darauf, dass es wahr ist, und so weiter. Ich denke, dass wir mit unserer Berichterstattung über Trump diese Schwelle noch nicht ganz erreicht haben.“

Es gibt bestimmte Themen, mit denen Cobb sicherstellen möchte, dass alle seine Schüler in der Lage sind, sich als Journalisten damit auseinanderzusetzen. Einer davon ist der Klimawandel, der sich seiner Meinung nach zunehmend mit anderen Berichterstattungsbereichen überschneiden wird, sei es Politik, Einwanderung, Wirtschaft usw. Ein anderer, der Cobbs eigene pädagogische Interessen widerspiegelt, ist die Geschichte. Ganz im Sinne seines Trump-McCarthy-Vergleichs glaubt Cobb, dass Journalisten in der Lage sein sollten, das, was heute in der Welt geschieht, mit Ereignissen und Phänomenen aus der Vergangenheit in Verbindung zu bringen. Deshalb entwickelt er einen Kurs mit dem Titel „American History for Reporting“, den er hofft im Frühjahr vorstellen. „Wir müssen in der Lage sein, den Kontext zu verstehen, in dem wir berichten“, sagt er.

Als meine Stunde mit Cobb abgelaufen war, schaute seine Assistentin vorbei, um den Chef bei seinem nächsten Termin im Zeitplan zu halten. Er bat um fünf weitere Minuten, damit wir fertig werden konnten. Unten begann für den Jahrgang 2024 die strenge neunmonatige teure Ausbildung, eine bedeutende Investition, um ihre Karriere in einem Bereich voranzutreiben, der gerade eine weitere schlimme Welle von Rückgängen und Arbeitsplatzverlusten überstanden hatte. Wie denkt der Dekan der weltweit bedeutendsten Journalistenschule über die Branche, in die er diese Studenten schickt?

„Wir hatten einen Gast an der Journalistenschule, der sagte, er betrachte Journalismus inzwischen als eine Art Gastronom“, antwortete Cobb. „Die Eröffnung eines Restaurants hat alle möglichen Nachteile, aber die Leute eröffnen Restaurants und haben Erfolg und finden Wege, wie Restaurants weiterbestehen können.“ Restaurants sind optional; Journalismus ist Pflicht. Deshalb bin ich zuversichtlich, dass wir Wege finden werden, um weiterzumachen.“

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